揭秘蛇的进化
作者：葛兴芳
来源：《大自然探索》2015年第01期

        到目前为止，世界上蛇约有3400种，除了寒冷的南极北极，它们几乎遍布在世界的任何一个地方。尽管每当提到蛇，人们就会不由得紧张，即使是生物学家也会心跳加快……但是，仍有一些研究者对它们乐此不疲，津津乐道。因为它们是地球上进化最为奇特的脊椎动物。

        身体的变化

        蛇的进化方式非常奇特，最显著的特点是四肢在进化过程中退化，从而形成了细长而光滑的躯体。除此之外，它们的身体内部也发生了不寻常的变化。内部器官最大程度地减少和减轻，没有膀胱，左侧脏器较右侧的小，左肺明显缩小甚至缺失。不仅如此，它们还进化出了一个神奇的热量感知器官和动物界最复杂的毒液系统，并且相比较其他哺乳动物，它们的能量代谢系统在分子水平就发生了改变，可以更灵活地大幅度地调节身体的代谢。

        蛇类科学家们认为，在进化上，蛇就像是一种经过重新设计的生物。近年来，研究人员首次完成了对两种蛇的基因组测序，于是得以追踪蛇的进化历程。

        蛇类的进化开始于距今1亿年前，可能与蜥蜴类的爬行动物类似。然而，生物学家对于蛇最初是由什么生物进化而来的至今尚无统一定论。有人认为蛇起源于海洋爬行动物——沧龙；更主流的观点认为，许多证据证实蛇的祖先来自于陆地。

        目前科学界的主要观点认为，蛇是从以巨蜥和毒蜥为代表的蜥蜴类群进化而来的。由于最终进化成蛇的那部分蜥蜴在当时穴居在地下洞穴或草丛里，并以昆虫为食，因此，在随后的进化过程中，它们的四肢逐渐退化，躯体变长。现在科学家发现的原始蛇，也被称为盲蛇，它们残存的眼睛根本没有视力，只能在地下以白蚁和蚂蚁为食。这一发现支持了科学界的关于“最早的蛇在地下穴居生活”的假说。

        然而，尽管蛇在进化过程中身体发生了很大变化，但它们的基因却很少会发生突变或缺失。科学家们发现，即使在胚胎期，蛇控制四肢生成的基因仍然是活跃的，但是它们体内的细胞会选择忽略掉这些信号，从而导致这些基因不表达。同时，蛇的脊椎会以一个难以置信的速度快速发育，某些种类的蛇其椎骨甚至可多达500多块。

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